Sabemos que después de un entrenamiento no nos apetece hacer prácticamente nada más allá de tumbarse en el sofá y dormir, pero, ¿realmente sabemos el porqué?

Se sabe que la fatiga reduce la atención, la concentración y el tiempo de reacción. Esto se debe a dos efectos en el cerebro: (1) la fatiga central, en la que las neuronas del cerebro se fatigan, lo que puede afectar al estado de ánimo y a la motivación; (2) la fatiga periférica, en la que los músculos empiezan a cansarse, lo que provoca una reducción o alteración de los movimientos de las extremidades.

La fatiga muscular provoca un cambio en nuestra actividad cerebral. Cuando hacemos ejercicio, las señales de la corteza motora viajan por los nervios que se ramifican y conectan con las fibras musculares, provocando su contracción. Con las contracciones repetidas, estos nervios ramificados se fatigan. Por ejemplo, cuando subimos las escaleras o levantamos algo pesado, parte de nuestro cerebro se cansa antes que nuestros músculos. 

Nuestro cerebro puede verse afectado de dos maneras por la fatiga muscular. La primera es que nuestra coordinación y equilibrio se ven afectados. Los músculos responsables de estos movimientos están unidos a nuestro esqueleto por tendones y tejido conectivo, que pueden volverse más flexibles con la aplicación de fuerza y elasticidad con el tiempo. Cuando intentamos realizar una tarea que requiere una fuerza más o menos igual de los distintos músculos, todos ellos deben contraerse al unísono para conseguir el resultado deseado. Por ejemplo, para colgar una bolsa de la compra por encima de un hombro se requiere una contracción coordinada entre los músculos del hombro de un lado y los del brazo/tríceps del otro lado para superar la gravedad y mover el peso hacia arriba y hacia el destino deseado.

Matthew Bundle, profesor adjunto de kinesiología en la Universidad de Alabama que estudia el ejercicio y la cognición, ha descubierto que cuando los músculos se fatigan, envían una señal al cerebro de que una tarea específica es más difícil y necesita más energía para completarse. El cerebro piensa que tiene que reducir la velocidad para ceder sus reservas de energía; mientras tanto, el cuerpo sigue esforzándose con la misma intensidad. En un estudio publicado el año pasado en la revista Brain and Cognition, se evaluó el tiempo de reacción de las personas mientras hacían ejercicio con las piernas. Se pidió a los participantes que pisaran una pierna durante el mayor tiempo posible hasta que empezaran a tambalearse; algunos de ellos realizaron primero los ejercicios con la pierna no dominante y luego volvieron a la dominante, mientras que otros los hicieron en orden inverso.

En ambos casos, cuando el cansancio hizo acto de presencia durante la segunda prueba, los participantes tardaron más tiempo en pulsar un botón tras escuchar un estímulo auditivo en comparación con cuando estaban frescos. Sin embargo, cuando se les indicaba el tiempo transcurrido entre cada fase de la prueba (y, por tanto, el grado de cansancio que debían tener), los tiempos de reacción no variaban entre la primera y la segunda prueba, lo que sugiere que los sujetos compensaban su pereza disminuyendo su velocidad de forma inconsciente.

Lo que está claro es que contra nuestro cerebro no podemos combatir, ya que él es el que sabe mejor que nadie como regular nuestra energía para que funcionemos como es debido, pero lo que sí podemos combatir es la fatiga muscular y esa sensación de incomodidad que aparece después de los entrenamientos más duros.

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